İran savaşı, Hürmüz Boğazı gibi önemli bir denizcilik rotasını aksatmaya devam ederken, binlerce kilometre uzaktaki Panama Kanalı yeni bir gerilim noktası haline geldi.

ABD, Çin'in kanal üzerindeki artan etkisinin küresel ticareti ve güvenliği tehdit edebileceği konusunda uyarılarda bulundu.

Pekin ise bu iddiaları reddederek Washington'u su yolu üzerindeki kontrolünü genişletmek için bahane yaratmakla suçladı.

Panama, kanal üzerindeki egemenliğini yeniden teyit ederek daimi tarafsız kalma konusunda ısrar etti.

Panama Kanalı, Panama Kıstağı üzerinden Atlantik ve Pasifik Okyanuslarını birbirine bağlayan 80 kilometre uzunluğunda bir yapay su yoludur.

Bu kanal sayesinde gemilerin Güney Amerika'nın güney ucundaki Umut Burnu'nu dolaşmasına gerek kalmadan yolculuk süreleri ve maliyetleri önemli ölçüde azalıyor.

Gemiler, boyutları, türleri ve yükleri gibi faktörlere bağlı olarak geçiş ücreti ödemektedir. Mısır'ın Süveyş Kanalı da benzer bir ücretlendirme sistemi kullanmaktadır.

Kanal, gemileri deniz seviyesinin üzerine, Gatun Gölü'ne çıkarmak için bir kilit sistemi kullanmakta ve ardından karşı kıyıda tekrar aşağı indirmektedir. Her geçiş, Gatun Gölü'nden ve yakındaki rezervuarlardan çekilen milyonlarca litre tatlı suya ihtiyaç duymaktadır.

Tatlı suya olan bağımlılık, kanalı kuraklığa karşı savunmasız bırakmaktadır. Su seviyeleri düştüğünde, yetkililer gemilerin azami su çekimini kısıtlayarak daha hafif yükler taşımalarına ve güzergahın genel kapasitesini azaltmalarına neden olabilmektedir.

Dünyanın en büyük uluslararası denizcilik birliği Baltık ve Uluslararası Denizcilik Konseyi'ne (Bimco) göre, Panama Kanalı'ndan geçen toplam gemi sayısı, mayıs ayı sonu itibarıyla bir önceki yıla göre %8 artarak günlük ortalama 38 gemiye ulaşmıştır ve bu da su yolunun maksimum kapasitesine yaklaşmaktadır.

Bimco'ya göre, İran savaşının başlamasını takip eden beş hafta içinde transit geçişler yıllık bazda %16 artmıştır.

Çatışmalar, dünya petrol ticaretinin yaklaşık beşte birini taşıyan Hürmüz Boğazı üzerinden yapılan nakliyatı zorlaştırdığı için, Asyalı alıcılar ham petrol ve rafine yakıtları giderek daha fazla ABD Körfez Kıyısı'ndaki tedarikçilerden temin etmeye başlamıştır.

Bu kargoların çoğu Panama Kanalı üzerinden Atlantik ve Pasifik havzaları arasında taşınmakta ve bu da transit geçiş hakkına olan talebi artırmaktadır.

Trafik artışı, bekleme sürelerinin uzamasına, rezervasyonlar için kıyasıya rekabete ve öncelikli geçiş için rekor düzeyde primlere yol açmıştır. Bazı işletmecilerin daha hızlı ulaşım sağlamak için açık artırmalarda milyonlarca dolar ödediği bildirilmektedir.

"Panama, Hürmüz gibi hacim açısından bir darboğaz değil" diyor Kuzey Teksas Üniversitesi Dallas kampüsünden siyaset bilimi profesörü Orlando J. Pérez.

"Taşıdığı yüklerin türü farklı, küresel deniz ticaretinin yaklaşık %5'ini, ancak ABD konteyner trafiğinin neredeyse %40'ını oluşturuyor."

"Hürmüz bir enerji darboğazı. Panama ise baskın bir ekonomi için tedarik zinciri darboğazı. Her ikisi de önemli."

Kanal, giderek artan çevresel kısıtlamalarla da karşı karşıya kalmaktadır.

Gatun Gölü'ndeki su seviyeleri tarihi ortalamaların altında kalmaya devam etmekte ve bu durum Panama Kanalı İdaresi'nin su çekimini kısıtlamasına yol açmaktadır. Yetkililer, durumu El Niño koşulları da dahil, iklim değişkenliğiyle azalan yağışlara bağlamaktadır.

Bu kısıtlamalar, gemi sınırlamalarının uzun bekleme sürelerine ve tedarik zincirlerinin aksamasına neden olduğu 2023'teki şiddetli kuraklığı hatırlatmaktadır.

Analistler, su seviyelerinde yaşanacak daha fazla düşüşün trafiği yeniden kısıtlayabileceği ve küresel ticaret üzerinde ek baskı yaratabileceği konusunda uyarıyor.

20. yüzyılın başlarında kanalı inşa eden ABD, 1977'de ABD Başkanı Jimmy Carter döneminde müzakere edilen Torrijos-Carter Antlaşmaları ile kontrolün Panama'ya devredilmesi için bir takvim belirlenene kadar kanalı ve çevresindeki Kanal Bölgesi'ni kontrol etmiştir.

Devir teslim işlemi 31 Aralık 1999 tarihinde tamamlanmıştır.

Günümüzde Panama Kanalı İdaresi, uluslararası gemi trafiğine açık olmasını ve tarafsızlığını garanti eden anlaşmalar çerçevesinde su yolunu işletmektedir.

ABD'nin Çin Hakkındaki Endişeleri

Tartışma mülkiyetten ziyade nüfuzla ilgilidir.

On yıllarca, Hong Kong merkezli CK Hutchison, yan kuruluşu Panama Ports Company aracılığıyla, Panama ile yapılan bir imtiyaz anlaşması kapsamında, kanalın Pasifik ve Atlantik girişlerinde bulunan Balboa ve Cristóbal limanlarını işletti.

Şirketin veya Çin'in kanalın işletilmesinde herhangi bir rolü olmamasına rağmen, ABD yetkilileri, özellikle limanlar, lojistik ve ulaşım altyapısı alanlarında, su yolu çevresindeki Çin bağlantılı varlığa ilişkin endişelerini giderek artırmaktadır.

Panama Yüksek Mahkemesi'nin bu yılın başlarında CK Hutchison'ın liman imtiyazının temelini oluşturan yasal çerçeveyi anayasaya aykırı bulması sonrasında gerilimler artmıştır.

Pérez, "Washington, Çin bağlantılı liman işletmecilerini bir zamanlar kontrol ettiği bir varlığın yakınındaki stratejik bir dayanak noktası olarak görürken, Pekin Panama'yı meşru bir sözleşmeyi geri çevirmeye zorlanan küçük bir devlet olarak görüyor" diyor ve kanalın tarafsızlığının şu anda sınandığını ekliyor.

Ancak Şili Üniversitesi Uluslararası Çalışmalar Enstitüsü'nden fahri profesör Jorge Heine, anlaşmazlığı "tamamen yersiz" olarak nitelendiriyor ve CK Hutchison'ın kanal projesine katılımının Hong Kong'un Çin egemenliğine geri dönmesinden aylar önce, 1997 yılına dayandığını vurguluyor.

"Onların yaptığı tek şey konteynerleri ve ilgili liman işlemlerini yönetmek" diyor. "Kanalın kendisiyle ilgilenmiyorlar."

ABD Başkanı Donald Trump, Çin'in Panama'da aşırı nüfuz kazandığını defalarca dile getirmiş ve ABD'nin kanalın kontrolünü yeniden ele geçirebileceğini öne sürmüştür. Panama bunu şiddetle reddetmiştir.

Trump yönetimi ayrıca Pekin'i, Çin limanlarında Panama bayraklı gemilere yönelik denetimleri artırarak misilleme yapmakla suçlamıştır.

Dışişleri Bakanlığı sözcüsü Lin Jian, nisan ayında iddiaları "tamamen asılsız" olarak nitelendirmiş ve Washington'u konuyu siyasi amaçlarla çarpıtmakla suçlamıştır.

"Panama Kanalı'nı uzun süre işgal eden, Panama'yı ordusuyla istila eden ve egemenliğini ve onurunu keyfi olarak çiğneyen kimdir?" diye sordu.

"Panama Kanalı'nı kim arzuluyor, sürekli tarafsız kalması gereken bu uluslararası su yolunu kendi topraklarına dönüştürmeye kim çalışıyor? Cevap apaçık ortada."

Pekin, Panama'nın egemenliğine ve kanalın tarafsız statüsüne saygı duyduğunu belirtmektedir.

Ağustos 2025'te BM'deki görüşmede Çin Büyükelçisi Fu Cong "ABD'nin Çin'e karşı uydurduğu yalanlar ve asılsız saldırılar, kanalın kontrolünü ele geçirme bahanesinden başka bir şey değil" dedi.

Bu arada, Panama Cumhurbaşkanı José Raúl Mulino, Panama'nın kanal üzerindeki egemenliğini vurgulayarak, tarafsızlığının hem belirli hem de küresel tehditlere karşı "tek ve en iyi savunma" olduğunu ifade etti.